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Rotmuni, 23 years old, from Korkor, Preah Veng province, single, 1 younger brother

Let me tell you the wonderful story of my beautiful, headed and vibrant friend Rotmuni. I just came back from her homeland where she invited me for the Khmer New Year, one of the 3 major yearly celebrations in Cambodia.

Because, yes, Cambodians love to celebrate. They celebrate their ancestors on Pchum Ben days, the end of monsoon and reversal of the flow of the Tonle Sap river on Bon Om Thook, or Water Festival, the end of the harvest on Khmer New Year, the country Independence, the end of Khmer Rouge regime, the new moons, the King, Queen, Former King and other birthdays, on Wedding days, for birth of a newborn, the death of family and friends and death anniversaries, and many more fun or sad events.

This trip to Preah Veng province, in the company of my friend, was the occasion for me to go deeper into the Cambodian culture and way of life. I am already quite into it as I have spent over 8 months in the country now. I have my own flat on the 1^st floor of a traditional wooden house and share with a young couple of Italo-Australian, while my landlady lives below with I am still not sure how many of her family members including son and daughter-in-law, 2 grand-daughters and a regular come and go from another son, a fairly classic Khmer household.

Here, you generally live with your family until you get married. Consequently, some of my colleagues in their thirties still live with their Mum and Dad. But you could also live with brothers and sisters, if you have to study in a different town, or an aunt or uncle, a grand-ma or grand-pa, etc. Sometimes, there is an orphan to shelter. And, most generally, 3 generations coincide under the same roof, grand-parents taking care of the grand-children, while the mother and father go to work.

Let’s come back to my friend Rotmuni. First of all, I need to tell you how I met her. I spotted Rotmuni instantly among other Khmer females at work, not only for her genuine beauty, her distinctive blue-grey eyes, but also for the fact that she is very straight-forward, self-insured, outgoing, loud-speaking and laughing, for a Khmer lady that is, and probably also for the fact that she is one of the people that speaks the best English, among the Cambodians I met, making it easy to exchange and make jokes.

We had met a couple of times and had a little chit chat, when I really discovered her on a work seminar in Kompong Som, the Khmer Côte d’Azur, with its white sand beaches with palm trees, its bar-restaurants where you can enjoy the amazing seafood and local beer all along the different bays, and its dream islands a few miles away from the coast.

She seemed to pick up on me and make me her new pal on this occasion, spending most of her time clinging to my arm, as many of my students here do with their friends of the same sex (no such contact between different sexes is even imaginable in public here in Cambodia, while marks of affection between males / females that would look totally displaced in Occidental culture are completely inoffensive here, including putting a hand around each other’s waist, on one’s lap, around one’s shoulder, not to mention walking hand in hand).

We shared the same hotel, had a couple of beers and a few squids on the beach, danced traditional  or modern dances at the work-do beach party, and sat together on the way back to Phnom Penh for a good six hours, given the numerous stops and the slowness of the bus, when she finally went asleep on my shoulder. So she literally stepped into my life and decided that she knew me enough to invite me here and then to spend 2 to 3 days with her family in her homeland on Khmer New Year.

As she repeatedly told me that she really meant it and insisted to host me on that occasion, I felt this was the thing to do. It would be interesting, and certainly she was a very lovely girl, despite the fact that I felt I hardly knew her yet.

In typical Khmer fashion, the exact when and where were revealed to me at the last minute. In fact, I just knew a couple of days before that I should meet her in the center of Phnom Penh at 4pm, then 2pm, on Wednesday April 13^th so that we could go together on a motorbike. I was not too sure how this would happen exactly, as, a week before I had the surprise visit of my friend Marion from France, who was also invited to join our trip, Rotmuni being half blind and myself unable to drive a motorbike, let alone the fact that 3 persons on a bike plus the bags seemed fairly unfeasible, except for Khmer natives of course!

Fortunately, Rotmuni told us, at 2.30 on our meeting point, she had changed the time a couple of hours before that, so that Marion and I had to rush out from our bus from Kep, unpack and repack, to set off immediately after, she told us then that we would take a tuk-tuk first. The tuk-tuk drove us North of the city where a packed local chicken bus was apparently waiting for us to set off.

They had kindly let us the front seat where we were expected to sit the two of us, Marion bravely engaging herself on the hand stick side where she would have to lift every time the driver would need to change the speed. As for myself I was crammed with one leg above the other, my waist completely bended in a most uncomfortable position for a 2 hours trip or more… But it was definitely a place of choice compared to the position of the 20 or so passengers crammed in the back and the other 10 or so sat on the roof on top of the luggage. The rest of the truck was so full that Muni (the Khmers usually call their friends using the final syllables of their names) had to cross the Japanese bridge on the back of her brother’s motorbike until some passengers droped off, before she could join us aboard.

The trip was quite uneventful apart from the fact that two or three passengers suddenly jumped off the roof at a police stop and came back on a few meters down the road, to avoid a fine for travelling in forbidden conditions. Like everything else in Cambodia, there is a way around it. Muni kept babbling with her seat neighbors who were so curious of these two Occidental faces aboard this 100% local transportation means. I was also quite pleased to occasionally catch a few words and join in the conversation with my basic Khmer.

The driver wanted me to go on the roof top to get some fresh air and enjoy the view but the passengers recommended not to because the police would probably catch me and give me a fine. But, after we left the main road and a few passengers arrived to their villages, they insisted that I would have to go on the roof top. Muni joined me and we spent the rest of the trip actually enjoying the beautiful view over the villages and country side, with a lot more fresh air, space, but receiving hips of dust, getting our hair incredibly tangled in the wind and probably risking an abrupt fall in case of a sharp turn or a brutal stop.

As we finally arrived to destination, we were greeted by Muni’s grand-ma, ma, bro, nephew, niece, cousin, aunt, and numerous curious neighbors. It was a bit overwhelming. We were invited to sit in front of the house in plastic chairs to rest a little after our trip. Muni’s brother came to offer us some sort of fruit from a tree, inside a sort of bogue, similar to those of green peas. The inside was a white and extremely astringent fruit that immediately gave me a strange feeling in my stomach, a sort of nausea.

Then, we had a lovely walk around the village, just as the sun was setting down in a burning red. Water buffaloes were coming back home, old ladies were at their doorstep, children played in the streets, mothers were showering or preparing dinner.

Phnom Penh, 7 mars 2011,

Un soir que j'étais à mon ordinateur, justement à écouter la chronique Voyage de Fance Info et à être la première étonnée du son de ma voix à l'enregistrement, Eva et Loris, mes colocataires, rentrent d'une soirée fort emballés. Cela s'appelle Nerd Night et le concept est imité de Pecha Kucha au Japon. L'idée est de réunir tous les 15 jours, le lundi soir, dans un bar différent de la ville, un public hétéroclite autour de 6 à 7 présentateurs, qui parlent des sujets les plus saugrenus avec un format imposé : 20 slides, 20 secondes par slide.

Eva et Loris ont eu droit à être les cobayes d'une jeune artiste peintre qui les a revêtus de sacs poubelles, leur a accroché une toile sur le ventre, et a fait leur portrait en leur balançant moult peinture dessus, le tout en moins de 10 minutes. Un exploit en soi, même si le résultat n'est pas du grand art et les portraits sont un peu cauchemardesques à mon goût.

15 jours plus tard, Loris et Eva me présentent à la pétulante Yi, qui organise ces soirées et est tout de suite d'avis que je devrais participer à la prochaine. En voyant les témoignages, je suis séduite par le concept et l'attitude décontractée et bon enfant du public. Je signe donc pour intervenir le 7 mars au Score Bar.

Ça tombe mal dans mon emploi du temps bien chargé, mais je suis toujours emballée quand il s'agit de parler de mes voyages, et je prépare une présentation en deux coups de cuiller à pot, avec 8 jours d'avance. Pas trop le temps d'y retoucher avant la veille au soir. J'ai reçu des remarques et commentaires de mes amis relecteurs, que j'essaye d'intégrer autant que possible. Loris et Eva me suggèrent de rajouter une musique d'ambiance et je fouille dans ma discothèque à la recherche d'un morceau adapté. A une heure du matin, tombant de fatigue, je tombe finalement sur la musique de Comandante Che Guevara, c'est juste ce qu'il me fallait.

Le soir même, je suis tellement à l'arrache avec le boulot, le mariage khmer de Sokhen et Solydet qui a eu lieu le samedi précédent, que je n'ai prévenu aucun de mes amis pour me soutenir dans le public. Seule Eva sera présente au rendez-vous. Je donne ma clé USB et patiente car il est prévu que je passe à la fin. Changement de programme, je suis annoncée en position 2, alors que j'étais en train de relire mes notes. La diapositive numéro 1 reste bloquée bien plus que 20 secondes et je dois meubler. Ensuite, ça défile à toute allure et les trois lignes de texte, que j'ai préparées pour commenter chaque slide, sont largement suffisantes.

Je reçois un bon accueil du public et Yi me propose de revenir une prochaine fois. Je lui répond que ce sera avec grand plaisir mais qu'il vaudrait mieux laisser passer quelques sessions, histoire que les gens m'oublient un peu. Quelle véritable pro du marketing, me répond-t-elle en riant.

Paris, mardi 7 septembre 2010,

Malgré les grèves, la salle du Zango Bar était comble ce soir. Merci à tous ceux qui sont venus écouter mes aventures et en particulier à Laurence, venue me présenter la petite Nora, 9 mois, née pendant mon périple, Christine et Christophe, rencontrés à Saïgon, et fraîchement rentrés de leur tour du monde, Roland, lui-même backpacker et toujours partant pour écouter mes récits de voyage, et enfin Dominique, que je n'ai même pas pu apercevoir tant la foule était dense et qui est d'un grand soutien pour la préparation de mon futur voyage au Cambodge. Pour ceux qui n'ont pas pu venir et souhaiteraient connaître les épisodes les plus croustillants et aventureux de mon voyage, je publie ici le discours que j'ai prononcé.

INTRODUCTION

Bonsoir,

J'ai 34 ans et je suis partie, seule, pendant un an, faire le tour du monde, du 1er juillet 2009 au 1er juillet 2010.

J'ai passé 8 mois en Amérique Latine et 4 mois en Asie.

J'ai voyagé seule, en itinérante pendant 9 mois et me suis arrêtée pendant 3 mois dans 3 pays différents pour faire du bénévolat.

En un an, j'ai traversé 9 pays, essentiellement en bus et transports locaux.

Je vous propose de partager avec vous ce soir quelques unes de mes aventures, ou mésaventures, sous la forme d'anecdotes, au fil de mon parcours. Je me suis amusée à choisir un adjectif représentatif de mon voyage pour chacune de ces anecdotes.

CHILI - juillet 2009 (16 jours)

CONTRARIANT j'ai commencé mes aventures par me faire voler mon sac à dos à La Serena, qui ne porte pas si bien son nom, 9 jours après mon départ

LUNAIRE je suis partie à pieds dans la vallée de la mort, non loin de San Pedro de Atacama, et rentrée en stop dans un pick-up

EXPLOSIF j'ai assisté au réveil des geysers du Tatio, à l'aube, à plus de 4000 mètres d'altitude, par moins 8°C

BOLIVIE – août 2009 (37 jours)

VERTIGINEUX j'ai pris le bus de nuit entre Potosi et Sucre et j'ai bien cru qu'on allait se mettre dans le ravin mais nous avons juste effleuré la paroi

SAUVAGE j'ai croisé une grosse et charmante araignée dans la jungle bolivienne du côté de Samaipata et perdu le sentier de randonnée dans le brouillard pour rentrer de la Molaire du Diable, qui, elle, porte bien son nom

INEDIT J'ai voyagé dans le coffre d'un taxi collectif pour me rendre dans un village proche de Cochabamba

HAUT je suis montée à 5580 mètres à Chacaltaya, la plus haute piste de ski du monde

EXALTANT j'ai traversé seule Isla del Sol, sur le Lac Titicaca, du Sud au Nord, croisant juste deux jeunes enfants et ayant la sensation de voler dans ce paysage grandiose de collines aux cultures en terrasses, datant des incas, de mer aux eaux d'un bleu profond et de sommets enneigés, à plus de 6000 mètres, au-dessus de l'Altiplano

PEROU – septembre-octobre 2009 (62 jours)

EPROUVANT j'ai remonté le Canon de Colca, entre 6 et 9 heures du matin, après une courte nuit de sommeil, ayant passé la nuit à concocter et boire du Pisco maison, le batteur à œufs faisait sauter les plombs de l'auberge, j'ai dû finir en montant les œufs en neige à la fourchette

EXPERIMENTAL je me suis prêtée à une séance de chamanisme sur un le site inca de Sacsahuaman

SPECTACULAIRE j'ai escaladé des échelles quasi verticales sur le flanc de la montagne Putucusi, qui fait face au Machu Pichu

EQUATEUR – novembre 2009 (26 jours)

TERRIFIANT j'ai entendu gronder le volcan actif Tungurahua (5029 mètres), depuis le Mirador del Volcan, au-dessus de la ville de Banos, ce même volcan a fait trembler les villages voisins fin mai et des centaines de personnes ont dû être évacuées

LIBRE j'ai grimpé, sans guide, jusqu'au pied du glacier du volcan Cotopaxi, à 5000 mètres d'altitude (sur 5897), le guide n'avait jamais fait l'ascension depuis cette face et se remettait tout juste d'une angine, ils nous a abandonnés après 10 minutes de montée

INCONSCIENT j'ai marché seule jusqu'au 1er refuge du volcan Chimborazo, à 5000 mètres d'altitude (sur 6268),dans la neige et le brouillard

GUATEMALA – décembre 2009 (51 jours)

SINUEUX j'ai été dépassée par un énorme serpent sur un sentier longeant d'un côté la Mer des Caraïbes et de l'autre une jungle broussailleuse, non loin de Livingston, alors que je me rendais à une cascade asséchée

BRULANT j'ai escaladé le volcan actif du Pacaya (2552 mètres), au Guatemala, qui a depuis fait une éruption, et suis restée à quelques mètres de la coulée de lave, rentrant à la nuit tombée

LOINTAIN j'ai fait un trek de 5 jours dans la jungle guatémaltèque pour atteindre les ruines mayas, non excavées, du Mirador, à deux jours de marche de toute civilisation, du sommet des pyramides, on voit la jungle à perte de vue à 360 degrés, à part une multitude d'oiseaux, nous avons croisé un troupeau de sanglier, et, en pleine nuit, nous nous sommes fait réveiller par un singe-hurleur

TOUT-TERRAIN je me suis aventurée dans une grotte souterraine, remplie d'eau, vêtue uniquement de mon maillot de bain et de tongs en plastique, et éclairée d'une mini-chandelle, près de Lanquin

MYSTIQUE j'ai assisté à la célébration de rites mayas, en langue kekchi, pour la nouvelle année, au fond d'une grotte, obscurcie par la fumée, où l'on brûlait des offrandes allant de la nourriture à l'encens, en passant par la bière et l'alcool

MEXIQUE – janvier-février 2010 (45 jours)

CHALEUREUX j'ai fait du stop, entre Calakmul et Xpujil, sur une route qui longe la frontière Guatémaltèque, au Sud de la péninsule du Yucatan, pour visiter des sites mayas hors des sentiers battus

SPARTIATE j'ai dormi sous une tente, dans la jungle près de Calakmul, et au réveil, avant l'aube, on voyait briller des centaines d'yeux d'araignées à la lueur de la lampe torche

CHINE – mars-avril 2010 (48 jours)

INCONVENANT j'ai été réveillée au milieu de la nuit, à Macao, dans un hôtel de l'ancien quartier rouge, par un couple éméché et bruyant, et qui ne se connaissait apparemment pas, payaient la chambre à l'heure, dont la dame se faisait visiblement payer ses services, et dont les fumées de cigarettes parvenaient jusqu'à moi

ACCIDENTE en revenant de la forêt de pierres de Shilin vers Kunming, la capitale du Yunnan, sous une pluie battante, après des mois de sécheresse, mon bus a fait de l'aqua-planning, dans un virage et nous sommes sortis de la route, après trois tentatives de reprise du contrôle du véhicule par le chauffeur

FATIGANT j'ai fêté Pâques avec deux Allemands aux Gorges du Saut du Tigre, nous avons failli rentrer à la nuit à l'auberge, ayant mal estimé le temps qu'il nous faudrait pour descendre et remonter du fond de la gorge

VIETNAM – avril 2010 (19 jours)

IMPREVISIBLE je suis partie sur une randonnée soi-disant facile, sur l'île de Cat Ba, qui s'est finalement terminée en escalade de 3 rochers karstiques

AGITE j'ai intercepté la main d'une voleuse dormant à même le sol dans le couloir, à ras de ma banquette, et qui se glissait subrepticement vers mon sac, dans un bus de nuit menant de Ninh Binh à Hué

CAMBODGE – mai-juin 2010 (60 jours)

INQUIETANT j'ai traversé le Tonlé Sap, à la fin de la saison sèche, à bord d'un sampan de fortune, dont le moteur nous a fait un beau geyser de pétrole, à bonne distance de la berge, et a bien failli nous laisser en rade

CAHOTIQUE j'ai pris un taxi à 8, 4 derrières et 4 devant, dont 2 sur le siège du chauffeur, par une pluie de mousson, empêchant toute visibilité, sur la route allant de Kompong Cham à Kratie

CONCLUSION

Finalement, après 3 missions de bénévolat au Pérou, au Guatemala et au Cambodge, j'ai décidé de repartir m'installer au Cambodge à la fin du mois pour devenir volontaire au sein de l'association Pour un Sourire d'Enfant.

Vous pouvez retrouver mes aventures au jour le jour sur mon blog www.eppursimuove.over-blog.com

Je vous remercie pour votre attention et suis à l'écoute de vos questions